Туризм занимает значительное место в международных отношениях. Около 500 млн. человек ежегодно посещают зарубежные страны в туристических целях. Международный туризм является не только популярным видом отдыха, но и активно развивающейся сферой мировой экономики.

Экономическое значение международного туризма как источника валютных поступлений, обеспечения занятости населения, активизации регионального развития, фактора реструктуризации экономики в постиндустриальную эпоху постоянно возрастает. Индустрия туризма входит в число трех ведущих экспортных отраслей мирового хозяйства, незначительно уступая лишь нефтедобывающей промышленности и автомобилестроению.

В 2000 году суммарный доход стран мира от международного туризма составлял 9% от общего объема мирового экспорта и 4,5% от мирового экспорта услуг.
Значение туризма как источника валютных поступлений, обеспечения занятости населения, расширения межличностных контактов возрастает.

Международный туризм в мире крайне неравномерен, что объясняется в первую
очередь разными уровнями социально-экономического развития отдельных стран и регионов. Наибольшее развитие международный туризм получил в западноевропейских странах . Следует отметить, что поступления от международного туризма в этих странах составляют, как правило, 5 — 7% от выручки за внешнюю торговлю. В Италии, Швейцарии, Греции она составляет свыше 10%, в Ирландии и Австрии –свыше 20%, а в Испании — свыше 40% от стоимости всего экспорта товаров. Такие поступления составляют от 2 до 10% национального дохода перечисленных стран. Причем в доходах от международного туризма не учитываются услуги, предоставленные туристам внутренним транспортом.

Наивысшего успеха международный туризм достиг в Испании и Италии. Здесь он стал одной из важнейших отраслей народного хозяйства. К числу туристских стран следует отнести и Францию, Канаду, США, принимающие ежегодно примерно по 15 млн. туристов, а также ФРГ, Швейцарию, Великобританию и Бельгию. Остальные страны посещаются туристами гораздо меньше. Среди развивающихся стран международный туризм захватывает Мексику (свыше 2 млн. туристов), Таиланд (около 1 млн.) и Индию. На Ближнем Востоке основная масса туристов состоит из паломников в “святые места”. На долю этого региона приходится свыше 70% мирового туристического рынка и около 60% валютных поступлений Примерно 20% приходится на Америку менее 10% — на Азию, Африку и Австралию вместе взятые.

Ежегодно число международных туристов постоянно растет, млн. чел.: в 1950 г. — 25; 1970 г. — 160; 1990 г. — 420; 1995 г. — 560; 2001 г. − 900. Туризм обеспечивает работой во всех странах мира свыше 100 млн. человек. Доходы от иностранного туризма в общих поступлениях от экспорта товаров и услуг составляют, в % : в США и Великобритании — 5; во Франции и Дании — 7-8; в Италии и Швейцарии — 11-12; в Португалии — свыше 20; Турции — 30—35.

Туризм для мирового сообщества уже давно является одной из наиболее доходных и интенсивно развивающихся отраслей, приносящей около 10 % валового дохода. О высоких темпах роста доходности туризма свидетельствуют следующие данные: если в 1950 г. поступления от мирового туризма составляли 2,1 млрд. долл. США, то в 1998 г .- уже 444,7 млрд. долл. США.
Во многих странах туризм имеет важное социальное и экономическое значение, так как:
увеличивает местный доход;
создает новые рабочие места;
развивает все отрасли, связанные с производством туристских услуг;
развивает социальную и производственную инфрастуктуру
в туристских центрах;
активизирует деятельность центров народных промыслов
и развитие культуры;
обеспечивает рост уровня жизни местного населения;
увеличивает валютные поступления;
международный туризм расширяет вклады в платежный баланс и ВНП страны.

Положительное влияние туризма на экономику государства происходит лишь в том случае, когда туризм в стране развивается всесторонне, т. е. не превращает экономику страны в экономику услуг. Другими словами, экономическая эффективность туризма предполагает, что туризм в стране должен развиваться параллельно и во взаимосвязи с другими отраслями социально-экономического комплекса.